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Na sua forma pura, o colesterol é um sólido cristalino, branco, insípido e inodoro. É um membro da família dos esteróides. Apesar da má fama, o colesterol é um composto essencial para a vida: está presente nos tecidos de todos os animais! Além de fazer parte da estrutura das membranas celulares, é também um reagente de partida para a biossíntese de vários hormônios, do ácido biliar (ácidos
colanóicos) e da vitamina D.
O colesterol é sintetizado pelo fígado, em um processo regulado por um sistema compensatório: quanto maior for a ingestão de colesterol vindo dos alimentos, menor é a quantidade sintetizada pelo fígado.
| Valores
para Adultos (mg / dl) |
| |
Desejáveis |
Limítrofes |
Aumentados |
| Colesterol
Total |
Abaixo
de 200 |
200
- 239 |
Acima
de 240 |
| LDL
Colesterol |
Abaixo
de 130 |
130
- 159 |
Acima
de 160 |
| HDL
Colesterol |
Acima
de 35 |
- |
- |
| Triglicerídeos |
Abaixo
de 200 |
- |
Acima
de 200 |
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Este composto é insolúvel em água e, consequentemente, insolúvel no sangue. Para ser transportado na corrente sanguínea o colesterol liga-se com algumas proteínas e outros lipídeos, em um complexo chamado Lipoproteína. Existem vários tipos de lipoproteínas, e estas podem ser classificadas de diversas maneiras. O modo pelo qual os bioquímicos geralmente as classificam é baseado em sua densidade,
medida em um densiômetro. Entre estas, estão as "Low-Density
Lipoproteins", ou LDL, que é a classe maléfica ao ser humano: são capazes
de transportar o
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colesterol do sítio de síntese, o fígado, até as células de vários outros tecidos. Uma outra classe de
liproteínas, as "High Density Lipoproteins", ou HDL, podem transportar o excesso de colesterol dos tecidos de volta para o fígado, onde é utilizado para a síntese do ácido biliar.
As LDL, quando em excesso, é que são responsáveis pelos depósitos arteriosclerósicos nos vasos sanguíneos. As
HDL, entretanto, podem ajudar para retardar o processo de formação da arteriosclerose. A imprensa, muitas vezes, se refere ao "bom" e ao mau" colesterol. Entretanto, existe somente um colesterol. Várias são as formas, porém, em que este pode ser transportado, no sistema circulatório.
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