É o nome que se dá ao processo de envelhecimento das grandes e medias artérias do corpo, que se tornam endurecidas e estreitadas. Consiste no depósito de gordura nas paredes das artérias. É uma situação que facilita as embolias, as tromboses , e os infartos, isto é, os processos que levam à má irrigação sangüínea. A arteriosclerose se inicia na juventude e começa a ficar nítida por volta dos 50 anos. É a base de moléstias como o acidente vascular cerebral ou derrame, e o infarto agudo do miocárdio, duas das principais causas de morte no mundo ocidental. Há situações em que o processo está mais acentuado podendo surgir logo na infância levando a manifestações cardíacas na juventude, mas isto caracteriza uma situação muito rara. Não se conhece a causa da aterosclerose mas sabe-se que a hereditariedade é importante. A alimentação rica em gorduras (colesterol) é também um fator predisponente. O aumento de gorduras no sangue também pode ocorrer em algumas doenças, principalmente aquelas que apresentam diminuição do colesterol de alta densidade (CAD). A diminuição dos níveis sangüíneos de CAD é considerado um fator de risco para doenças como o infarto do miocárdio, por ex., que ocorre no adulto jovem. Na terceira idade os níveis de gordura no sangue não tem relação com a doença cardíaca. Outros fatores, denominados de risco por favorecerem ou acelerarem o processo de arteriosclerose são o tabagismo, a pressão alta, o diabetes, a obesidade, a vida sedentária e o stress. Sabe-se também que o tipo de personalidade pode favorecer o processo de arteriosclerose, destacando-se então as pessoas tensas e ansiosas. É um processo progressivo . A placa ou ateroma é a lesão que ocorre na artéria e que surge mais tardiamente. Consiste no acúmulo exagerado de material gorduroso dentro de determinados vasos sangüíneos, o que os tornam ainda mais estreitos. Esta placa tende a se calcificar e apresentar ulcerações ou fissuras. Estas alterações da parede interna da artéria são os locais propícios para a formação de trombos. O trombo é um agrupamento de componentes do sangue (plaquetas) que se prendem aos locais alterados, ou placas, da parede das artérias. O crescimento do trombo pode levar à obliteração da artéria (trombose), ou um pedaço do mesmo, desprendido, pode entrar na corrente sangüínea e obliterar uma artéria menor mais distante (embolia). A arteriosclerose ocorre de preferência em grandes artérias, destacando-se: a aorta, artérias dos membros inferiores (femoral, poplítea, tibial), artérias do coração (coronárias) e artérias que irrigam o cérebro (carótidas). O termo arteriosclerose é genérico e indica o envelhecimento de artérias e seu conseqüente processo de endurecimento. Popularmente é usado como sinônimo de arteriosclerose.
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